Young Cryovolcano on Ceres
Ceres có thể không được công nhận tên giống như hệ hành tinh Mặt trời 8 hành tinh (RIP Pluto), nhưng sứ mệnh Dawn Dawn của NASA đã đi một chặng đường dài để chứng minh rằng hành tinh lùn nhỏ này còn hơn cả một tảng đá lạnh lẽo.
Ceres là vật thể lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, và là vật duy nhất đủ lớn để đạt được hình dạng tròn nhờ lực hấp dẫn của chính nó - mặc dù chỉ nặng một phần trăm mặt trăng Trái Đất. Một loạt các tài liệu nghiên cứu được công bố vào thứ năm trong Khoa học cho thấy Ceres là một thế giới năng động đáng ngạc nhiên - bị ảnh hưởng không chỉ bởi các tác động của tiểu hành tinh mà còn bởi các lực lượng địa chất bên trong. Những nghiên cứu này đều dựa trên dữ liệu và hình ảnh được thu thập bởi tàu vũ trụ Dawn, hiện đang ở trên quỹ đạo quanh hành tinh lùn.
Khám phá thú vị nhất? Có lý do khác để tin rằng Ceres tổ chức một cryovolcano - nó tuyệt vời như âm thanh của nó. Cryovolcanoes hoạt động thể chất giống như một ngọn núi lửa trên Trái đất, ngoại trừ trong một hệ thống lạnh hơn nhiều. Chúng không được nuôi dưỡng bởi dung nham nóng chảy, mà bằng hỗn hợp nước và các hợp chất dễ bay hơi bị mắc kẹt dưới lòng đất. Bùn này trở nên nóng và áp suất cho đến khi nó phun trào qua lớp vỏ, chảy như dung nham cho đến khi nó đông cứng lại như băng trên bề mặt.
Núi lửa Ceres vang, tên là Ahuna Mons, được mô tả trong một bài viết của Ottaviano Ruesch với Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA và các đồng nghiệp. Nó trong số các bằng chứng trực tiếp hấp dẫn nhất của cryovolcanism trên đá không gian băng giá từng được tìm thấy.
Thêm bằng chứng về Ceres như một thế giới không ngừng phát triển: Một nghiên cứu riêng biệt đã tìm thấy bằng chứng cho nước đóng băng như băng trên bề mặt hành tinh lùn. Điều này là đáng ngạc nhiên, bởi vì theo các mô hình máy tính, bất kỳ khối băng nào trên bề mặt hành tinh sẽ bay hơi vào không gian trong vòng vài thập kỷ. Các tác giả nghi ngờ rằng một sự kiện gần đây - có thể là một tác động của tiểu hành tinh hoặc một vụ lở đất từ quá trình kiến tạo - băng nước lộ ra trước đây đã được che chở dưới bề mặt đá.
Bài viết bổ sung tìm thấy dấu hiệu của tác động của gió mặt trời; một lớp vỏ làm từ hỗn hợp đá và đá; đặc điểm địa chất bao gồm miệng núi lửa, mái vòm, dòng chảy thùy và các cấu trúc khác; và sự phân bố rộng rãi của các khoáng chất phyllosilicate giống như đất sét, đòi hỏi nước phải hình thành và chỉ ra vai trò quan trọng của nước trong sự hình thành của hành tinh lùn.
Cũng thú vị như những phát hiện này, chúng có thể chỉ là phần nổi của tảng băng trôi. Sau tám tháng quan sát Ceres từ độ cao 240 dặm, Dawn sẽ bắt đầu trở nên không ra khỏi hành tinh lùn vào thứ Sáu, dừng 910 dặm. Điểm thuận lợi mới này có thể cung cấp những hiểu biết mới về hoạt động bên trong của đá không gian. Nó cũng sẽ giúp hạn chế việc sử dụng hydrazine của tàu vũ trụ - nhiên liệu mà nó đốt cháy để tự hành và liên lạc với Trái đất - vì cần ít năng lượng hơn để vượt qua lực hấp dẫn của hành tinh lùn ở độ cao cao hơn.