AS-201 - First Saturn IB Launch - Apollo Test Flight (1966/02/26)
Sau khi thúc đẩy từ Tổng thống mới nhậm chức Lyndon B. Johnson, NASA đã khai trương Văn phòng Chương trình Ứng dụng Saturn-Apollo vào tháng 8 năm 1965. Mục tiêu của chương trình là nghiêm ngặt về mặt khoa học như họ đã làm được điều kỳ diệu: Nhiệm vụ của họ là đạt được các chuyến bay dài thí nghiệm vật lý, và thực hiện thám hiểm mặt trăng tiên tiến. Cuộc đua vào vũ trụ đã diễn ra và đây là điều sẽ khiến một người đàn ông lên mặt trăng.
Chưa đầy một năm sau, vào ngày 26 tháng 2 năm 1966, Hoa Kỳ đã khởi đầu sứ mệnh Apollo-Saturn 201. Mục đích của chuyến bay không người lái không người lái là để thử nghiệm phương tiện phóng Saturn 1B đầu tiên - một tên lửa mạnh có khả năng phóng Mô hình Mặt trăng được tiếp nhiên liệu đầy đủ hoặc Mô-đun chỉ huy Apollo được cung cấp nhiên liệu một phần vào quỹ đạo Trái đất thấp. Nó tạo tiền đề cho việc tạo ra Saturn V - tên lửa có thể sử dụng để đưa con người lên mặt trăng và phóng trạm vũ trụ đầu tiên của Mỹ.
Ra mắt từ phạm vi thử nghiệm phía đông của Cape Canaveral, nhiệm vụ Apollo-Saturn 201 kéo dài trong 37 phút và được coi là một nhiệm vụ thành công. NASA đã thử nghiệm cụ thể cách Saturn IB hoạt động với phần cứng tàu vũ trụ Apollo - các hệ thống con, tấm chắn nhiệt và các phương tiện hỗ trợ nhiệm vụ.
Được thiết kế bởi Chrysler, Saturn IB đóng vai trò là người tăng cường cho ba nhiệm vụ Apollo nữa. Thành công của chuyến bay quỹ đạo không người lái đầu tiên của nó, Apollo-Saturn 203, đã giúp NASA thiết kế khả năng khởi động lại tên lửa S-IVB - một tính năng thiết yếu giúp thúc đẩy các phi hành gia từ quỹ đạo Trái đất bay lên quỹ đạo hướng về Mặt trăng.
Tuy nhiên, tại sự ra mắt của AS-204 năm 1967, bi kịch đã xảy ra. Trong khi Saturn IB được tuyên bố sẵn sàng cho chuyến bay có người lái, một đám cháy đã bùng phát trong mô-đun chỉ huy. Nó gây ra cái chết của cả ba thành viên trong chuyến bay phi hành đoàn đầu tiên của Apollo - Virgil Grissom, Edward White và Roger Chaffee. Sau sự cố, tên nhiệm vụ tên lửa đã đổi từ AS-204 thành Apollo 1.
Về cơ bản, đó là sự kết thúc của tên lửa Saturn IB - thảm họa đã dừng các chuyến bay có người lái trong 21 tháng, trong khi NASA bảo vệ công nghệ tên lửa của họ. Nhưng những thành tựu phải được xây dựng từ đáy - và Saturn IB đã mở đường để giúp chúng tôi đạt được đỉnh cao. Các siêu, siêu hàng đầu.